ドーハ⇄東京をカタール・エコノミーで：
11時間、それでも王族のようなおもてなし
「ブロックした最後列の座席、台風の中での2回の食事サービス、そして私の名前を知っていたパーサー。これは、西側がやり方を忘れてしまった、本来のエコノミークラスだ。」
エコノミーで11時間——多くのポイント収集家が、お金を使ってでも避けようとする類の「宣告」です。今回、私はそれを避けませんでした——そして、カタール航空が世界でも数少ない、ステータス、座席選びの戦略、そして本当に良質なサービスがひとつに組み合わさったエコノミークラスを飛ばしていると、確信して帰ってきました。ドーハから東京・成田への往復、機体の後方で、ほとんどの区間でシートベルトサインが消えなかった台風シーズンの中を。実際にどうだったのか、お伝えします。
タイミングについて、ひとつだけ。中東の情勢がまだ完全には解決していないこともあり、このフライトは満席にはなっていませんでした。空席は、座席表の読み方を知る者にとっては贈り物であり、私はそれを活用するつもりでした。
その同じ未解決の紛争が、私が座っていた機体そのものを説明しています。東京への長距離便は現在、ボーイング777-300ERで運航されています——11時間の区間で予想されるような、より新しいエアバスA350-1000ではありません。私の理解では、A350-1000群は、スペイン・アラゴン地方の半乾燥高原にあるテルエル空港——タルマック・エアロセーブがヨーロッパ最大の航空機保存・保管センターを運営する場所——に、静かに長期保管されています。乾燥した空気と低い湿度が、保管中の機体を蝕む腐食の進行を遅らせるため、航空会社は「きれいなまま保っておきたい」機体をそこに駐機させるのです。この機材交換の背後にあるロジックは、容赦ないほど保険数理的です。イランとの戦争が続く中、最新かつ最も高価な機体を係争空域に飛ばすことの保険料とリスクプレミアムは、単純に割に合わない——だから、すでに減価償却の進んだ古い777が「貧乏くじ」を引くことになります。路線図のロマンは、いつものように、スプレッドシートの前に屈するのです。
1. なぜエコノミーだったのか、そしてなぜそれがうまくいったのか
ステータスは、計算を変えてくれます。プリビレッジクラブの会員として、私は匿名の座席番号として搭乗していたわけではなく、半分ほどしか埋まっていない長距離便では、その優位性が積み重なっていきます。計画はシンプルでした。客室内で最良の座席を選び、重要な場所では隣の席をブロックするために少しの追加料金を払い、あとは低い搭乗率にすべてを任せる——それだけです。満席の便ではこれは通用しません。しかし、これらのフライトでは、見事にうまくいきました。
ですから、いいえ、ドーハから東京まで快適に過ごすのに、フラットベッドは必要ありませんでした。必要だったのは、良い座席、余裕のある客室、そして機体の後方も今なお大切だと扱ってくれる乗務員——その3つでした。私はその3つすべてを手に入れました。
2. 実際に勝ち取った、座席の「くじ引き」
往路では、私は一番後ろを目指しました。777-300ERでは、標準的な10列横並びの3-4-3のエコノミーの壁が、最後列の隔壁のところで整然とした2-4-2のミニ客室へと絞り込まれます。私はそのペアの片方を取り、隣の席をブロックするために追加料金を払いました。結果として、実質的に11時間、自分だけの小さな2人掛けの列を独占することになりました——エコノミーの航空券と、少しの狡猾さで買える、プレミアムエコノミーに最も近いものです。
復路では逆の作戦に出て、左側の最前列を確保し、隣の席も再びブロックしました。そこの足元スペースは広大でした——伸ばした足を忘れて、自分がエコノミーにいることさえ忘れてしまうような、隔壁席ならではの広さです。2つのフライト、2つのまったく異なる座席戦略——そのどちらもが、長距離フライトを「恐れるもの」ではなく、本当に楽しめるものへと変えてくれました。
3. 11時間、2回の食事、そして台風
嵐のシーズンの東アジアは、穏やかな空の旅とは無縁です。フライトの半分以上、シートベルトサインが点灯し続け、どこか沿岸に台風があり、天候が全体的に機嫌を損ねているときに予想される揺れがありました。感心したのは、乗務員が乱気流を「姿を消す言い訳」に一切使わなかったことです。往復ともフルの食事サービスが2回あり、その合間にも、立ち上がれるほど空気が穏やかになるたびに、着実で、ほとんど休みなくドリンクが配られていました。
食事そのものは、唯一、本当に評価が分かれる点でした。やや味気ないものと、やや塩気が強すぎるものの間を行き来し、真ん中にきっちり収まることはありませんでした。ただ、これを文脈の中で捉えさせてください。不調な日であってもなお、これは十分に良い水準であり、ヨーロッパや米国のキャリアが日常的にエコノミーで出してくるものよりも、はるかに優れています。カタールの「底」は、多くの航空会社の「天井」よりも高いのです。
4. まるでアラビアの王子のように扱われて
ここが、本当に驚かされた部分です。なぜなら、それが起きたのはビジネスクラスではなく、エコノミーだったからです。プリビレッジクラブのステータス会員として、私は名前で呼びかけられました——まず客室乗務員に、次にパーサーに。パーサーはわざわざ客室を戻ってきて、私の様子を確認してくれました。終始、細やかな気配りがありました。ちょっとした先回り、頼んでもいない飲み物のおかわり、「処理されている」のではなく「認識されている」という感覚。11時間が過ぎましたが、一度たりとも、自分が荷物のように扱われていると感じることはありませんでした。この旅で私自身の冗談として使い続けた言葉を借りるなら、まるで、あえて後方の席を選んだアラビアの王子のように感じられました。
これこそが、ヨーロッパやアメリカのキャリアが、ロイヤルティについて今なお理解できていないことです。「認識される」ことは、ほとんどコストがかからないのに、どんな追加の足元スペースよりも多くの好意を生みます。カタールはそれを理解しており、コストが最も低く、意味が最も大きいところで、それを届けてくれるのです。
5. 成田での、桜ラウンジへの寄り道
これだけは譲れません——JALのビーフカレーを食べていないなら、本当の意味で桜ラウンジにいたとは言えません。
帰路では、ステータスがもうひとつの扉を開いてくれました——ワンワールドの関係を通じて利用できる、成田のJAL桜ラウンジです。私はいつも迷わずそこへ向かいます。その空間の広さだけでも、それ自体がひとつの贅沢と言えるほどですが、理由はそれだけではありません。完璧な一杯を注いでくれるセルフサービスのビールマシン、まともで、驚くほど法外な値段でもないワインのリスト、そしてビジネスクラスラウンジに求められる水準を、はるかに上回る料理があります。
そして、あのビーフカレーです。これについては議論の余地はありません——JALのビーフカレーを食べていないなら、あなたは本当の意味で桜ラウンジに行ったことにはなりません。私が訪れるどのラウンジと比べても、これほど信頼できる一皿はほかにありません。このビジネスクラスラウンジではシャンパンは注がれません——代わりに、なかなか上質なCuné Cavaがあります——そして正直なところ、たいていの場合、私はしっかりしたスペイン産カヴァのほうが好みなので、まったく文句はありません。ドーハへの長いフライトへ戻る前の、理想的な締めくくりでした。
結論：記憶に残る、最高のエコノミー長距離便
東京行きのカタール・エコノミーは、フラットベッドもシャンパンもくれませんし、ケータリングは多少「当たり外れ」があります。しかし、軽い搭乗率と賢い座席選び——往路は後方の2-4-2隔壁席、復路は前方席の広い足元、どちらも隣席をブロック——を組み合わせれば、耐え忍ぶのではなく、積極的に楽しめる長距離フライトが手に入ります。
そこにプリビレッジクラブのステータスが加わり、名前で迎えられ、それに伴う本物の細やかな気配りを受け、旅の締めくくりに成田で桜ラウンジに立ち寄れば——これは私が留保なしにおすすめできる、数少ないエコノミーの航空券になります。前方の客室へお金を払う計算が成り立たなくても、絶望しないでください。カタールのワイドボディ機の後方でも、11時間は、まるで特権のように過ぎていくことがあるのです。